许许多多不同音高、不同时值的音符组合起来就构成了旋律（melody），它是音乐的三大要素之一，也是音乐中通常最容易被人们注意到的要素。
与其他艺术形式不同，音乐是时间的艺术。一段旋律转瞬即逝，要将这种转瞬即逝的音响反复地呈现、不断地强调，才能给听众留下深刻印象，才能具有强烈的艺术感染力。因此，重复原则便成为揭示音乐内涵、完成音乐创作的一项最基本的写作原则。
重复并不是一成不变。恰恰相反，在一次次的重复中不断地变化、发展，这是音乐创作的一个基本规律，也是我们欣赏、把握音乐作品的一把钥匙。有趣的是，丰富多彩旋律的变化与数学有着或多或少的联系。