“最古典的也是最现代的。”
浙江大学数学系教授蔡天新在公开课《数学传奇》第一节课上便向学生们分享了美国诗人庞德的这句话。他说，希望与同学们一起在这门课上探讨，两千五百年前的光辉，是如何照耀到今天的。在数学日益被吐槽“滚出高考”的今天，重新发现数学之美，似乎已经成了奢侈之事。
从古希腊的毕达哥拉斯讲起，到有“电子计算机之父”之称的冯•诺伊曼，蔡天新表示：“通过听这些故事，学生们获得的不仅是数学知识，在历史文化及做人方面，都可以有所收获。”
数学和人文的结合得到学生们的热烈欢迎。上线以来，在教育部“爱课程”网站数以百计的国家级精品视频公开课中，《数学传奇》在近两个月的周人气榜上，始终保持在前三甲。
缘起
那么，蔡天新是如何想到开这样一门数学视频公开课的呢？
他告诉《中国科学报》记者，这属于“必选任务”和“自选动作”。原来，浙江大学负责公开视频公开课的老师找到蔡天新，希望他能够录制一门活泼生动的视频公开课。“这也是公开课项目的第三年了，之前的老师们积累了一些经验。”蔡天新说，“数学方面已经有九门课了，比如南开大学顾沛老师的《数学文化》，北航李尚志老师的《数学大观》等已经做出来了，我就尽量避免与他们的课程内容重复。”蔡天新说。
如果说每一位数学家都是一颗明珠，那么，《数学传奇》这枚珠链的确熠熠生辉。蔡天新在带领学习者领略大师风采的同时，还对于数学家所在的时代和民族都作了介绍，讲述了那个时代的数学成就。
“什么是传奇，传奇就是不同凡响。”蔡天新对《数学传奇》是这样破题的，“数学传奇，既包括传奇人物和他们的传奇经历，还有伟大的数学成就。”在他看来，虽然时间流逝，但是总有些伟大数学家的工作是可以与大家分享的。
最终上线的《数学传奇》共有10 讲：前三讲是古典部分，讲述了毕达哥拉斯、欧玛尔•海亚姆和秦九韶的传奇故事，并介绍了希腊、阿拉伯和中国的数学；中间三 讲分别关注数学强国——法国、英国和德国的数学及其代表人物笛卡尔、庞加莱、牛顿、莱布尼兹、高斯、希尔伯特；最后四讲是关于近代和现当代的数学，介绍三 位传奇数学家欧拉、拉曼纽扬和冯•诺伊曼，兼谈俄罗斯、印度和美国数学发展的情况。与此同时，几乎每一讲他都适时提出一个新问题，这个问题简单易懂，同时 又深刻有意义。
丰盛
作为视频公开课人气榜上为数不多的“理科”兵，《数学传奇》并不符合人们对理科课程艰难生涩的刻板印象，这门课的最大特点就是“没那么像数学课”。“这门课具体的数学内容不是很多，文化历史类的知识却很丰富。”
《数学传奇》的积累不仅来自蔡天新过去二十余年在数学领域里的教学和研究，也得益于他日常的科普写作。之前，他已经出版了《数字与玫瑰》《数学与人类文 明》《难以企及的人物：数学天空的群星闪耀》《数之书》等著作，在有影响的报刊上发表一系列科学随笔，在海内外大中学校、图书馆、书店作了上百场公众讲 座。值得一提的是，蔡天新在课堂上所展示的各处数学圣地的照片，大多都是他自己的摄影作品。“我是一个旅行爱好者。”蔡天新告诉记者，这些年来，他利用访学开会、诗歌活动等机会旅行了一百多个国家和地区，那些数学大家的故乡、数学史上的胜地都留下了他的足迹。
因此，蔡天新选择把亲自拍摄的照片当作教学素材，可 谓是一种生动的传递。在开课之初，蔡天新就把这门课的学生分为若干类，对不同的群体也区分出了若干不同的教学目标。“大家可能来自不同的院系，甚至是校外人士，有些已经毕业多 年。我希望之前对数学兴趣不大的同学可以通过这门课重新认识数学，对数学多一些喜爱，可以更生动地理解数学。而那些以后要以数学为生的学生，我希望他们可 以从大师身上汲取更多的营养。”
反响
《数学传奇》自今年8 月在“爱课程”平台上线，连续八周收视率居全国三甲。在总是文史哲类课程雄霸的公开课排行榜上，这绝对是值得赞叹的成绩。在更为人们熟知的“网易公开课”平台上，《数学传奇》同样可以观看。诸多网友对这门课纷纷“点赞”，其中，一位浙大毕业生的留言可谓代表了“从小害怕数学”群体的心声。他说：“从小学到大学基础课，只是在学各种各样的定理，解各种各样的方程，做一道道习题，当时几乎不知道为什么要做这些题目，这是谁发现的，它有什么意 义，数学家与普通人的经历有什么区别。蔡教授的课娓娓道来，以文明为纽带讲述了这一传奇，弥补了我自幼以来的困惑。同时也从课程中感受到，数学就是人文精神的精华之一，伟大的数学家有好多也在其他文化领域卓有建树。”
在蔡天新的微博上，也不时有观看课程后的听众主动找来，写下自己的“数学之美”的重新发现。除了普通听众外，海外的数学同行也在观看了《数学传奇》之后主动联系到蔡天新，跟他分享听课后的感受，就具体的观点交流讨论。
上线两个月以来，已经有四家出版机构主动与蔡老师联系，表示愿意出版同名的《数学传奇》著作。
《数学传奇》是蔡天新第一次录制视频公开课，而他近期工作计划里，不会再录制其他课程了。蔡天新向记者解释道，新近有两家国际著名的科学出版社邀请他把数 论专著和数学普及著作译成英文出版，他也希望能把自己的研究心得向汉语以外的世界传播和分享。但是，他会考虑增添新内容，“可以把《数学传奇》作为一个品 牌系列，在这个框架之下增添更多传奇数学家的内容”。