由国家批准的数学天元基金设立已经21年了。不久前国家自然科学基金委员会数理科学部和数学天元基金学术领导小组举行会议，决定召开一次庆祝会，展示在国家自然科学基金和数学天元基金支持下中国数学取得的进步，总结天元基金设立20多年来的工作，展望和筹划今后如何更好地支持中国数学的发展。本文主要介绍数学天元基金产生的背景，介绍对天元基金设立有直接影响的“二十一世纪中国数学展望学术讨论会”。
1986年2月，国务院批准成立了国家自然科学基金委员会，它的任务是支持全国的自然科学基础研究和部分应用基础研究。从此国家自然科学基金委员会就成为数学学科申请研究经费的主要渠道。1986年，国家财政部下达到基金委的经费只有8000万元人民币，而数学学科从中只得到80万元，占整个经费的1%。这点经费要支持全国的数学研究是非常困难的。记得在1987年评审基金时，武汉大学校长齐民友评委发言说：“这点钱怎么分、怎么择优？巧妇难做无米之炊。我看，不要评了，有粥大家都喝一口，不要有的吃干饭，有的饿死。”评审组组长程民德院士说：“基金还是要评，但今后我们的一个首要任务是要想办法增加数学的经费”。会后基金委副主任胡国定教授还专门在基金委的工作会议上反映这个问题，希望增加对数学的经费支持。但由于总经费少，各学科都说自己的经费少，一时这个问题很难解决。1987
年秋天，陈省身先生在南开大学数学所同一些人谈到中国数学发展的前景时说：“中国数学大有希望，在二十一世纪中国将成为一个数学大国”。他在另一次讲话中说：“中国人是非常聪明、非常用功的。在美国最好的大学数学系，那些学的最好的博士生中很多是中国留学生，有的学校学的最好的前10名中，有一半是中国人。这些人中不少人将来一定会成为很好的数学家，有的还会成为数学某些分支的领袖人物......”。胡先生后来把陈先生这些话在基金委的工作会议上讲了，引起了参加会议的基金委领导极大的兴趣。大家觉得如果数学真能率先搞上去，对我们自然科学的其他各学科也是一个促进。有的领导更把数学比喻为科学界的“乒乓球”，认为可以先通过数学搞上去，再带动其他学科上去。于是基金委领导派常务副主任胡兆森专程去天津南开大学数学所当面向陈先生请教，怎样才能使中国数学早日赶上世界先进水平。陈先生建议开一个会，发动数学家来讨论这个问题，会议的名称可否定为“二十一世纪中国数学展望”。他还说：“目前中国亟需对振兴中华建立一种强烈的民族自信的精神状态。在文革中，国内不少人夜郎自大，认为别人都不行，只有中国最革命。现在一些人又走到另一个极端，认为中国什么都不行......，这也不对。”胡兆森副主任回京后，基金委领导开会决定破例拿出经费资助召开“二十一世纪中国数学展望”会议。胡国定副主任同吴文俊院士（当时是国家自然科学基金委员会的委员）和程民德院士（当时是国家自然科学基金委员会数学学科评审组长）商量决定成立组织委员会，具体筹备这次会议。组委会的成员是吴文俊、程民德、胡国定、 谷超豪（院士）、冯康（院士）、王元（院士）、杨乐（院士）齐民友（教授）、堵丁柱（博士）、李克正（博士），程先生为组委会主席。为引起国家领导和上级的重视，基金委副主任、两院院士、材料科学家师昌绪先生专门给当时的中央政治局委员、国务委员、教委主任李铁映同志写信，请他参加会议的开幕式。基金委领导还出面请教委、科委、科协等领导同志参加会议。
1988年8月20—24日，“二十一世纪中国数学展望学术讨论会”在天津市南开大学隆重举行李铁映、周培源等国家领导人，国家教委、国家科委、国家基金委、天津市的负责人参加了开幕式。参加会议的老中青数学家共204人，其中包括海外的中国青年数学家和留学生34人。
程民德院士代表组织委员会在大会作了“群策群力，中国数学要在二十一世纪率先赶上世界先进水平”的主题报告。陈省身先生在大会讲话中再次重申了他的数学大国的思想，鼓励海外留学生要多为祖国效力。
李铁映同志在讲话中满怀激情地赞赏和支持程民德院士提出的中国数学要在二十一世纪率先赶上世界先进水平的宏伟目标。他说，最近一个时期我们听到不少牢骚，你们数学家不发牢骚，反而给自己提出了更高的要求。他把“率先赶上”的目标精辟地概括为“陈省身猜想”，表示要从硬设备和软设备两个方面支持数学家实现“陈省身猜想”的努力，为中华民族科学的振兴和繁荣做出自己的贡献。会后，在同陈先生、程先生、胡先生等座谈时，铁映同志提出：“你们尽快写出一个报告，申请国家给你们拨专款，我帮你们去争取。”8月31日,我们将申请报告递交上去。10月中旬，国务院秘书四局召集国家计委、财政部、科委、教委、基金委有关领导开会，针对要不要给数学家拨专款征求意见。基金委副主任师昌绪院士对此有个很有说服力的解释，他说：“数学家提出‘率先赶上’不是吹牛说大话，是有根据的。不是说只有数学家聪明，我们做物理的、搞材料科学的人就不聪明。中国人都很聪明，都很勤奋，只是对搞实验科学的人，除了个人的天赋和努力外，还要有现代化的实验条件，才能做出好的工作。
而数学不需要太多的仪器设备，顶多有一台先进的计算机就能做出一流的工作。所以除数学外都提不出‘率先赶上’的任务，再说正因为他们不需要仪器设备这些实验条件，他们要的钱也不多，所以国家给他们一笔专款不会引起攀比。”后来秘书四局的同志写出支持给数学专款的请示报告，姚依林（当时的副总理）、李铁映、王丙乾（当时的财政部长）、宋健（当时的科委主任）先后在报告上作了批示。12月8日，李鹏（当时的总理）批准了为数学设专款的报告。
国家设立数学专款是为了支持数学家实现率先赶上世界先进水平的远大理想。对于这项专款的使用，国务院领导同志明确提出专款的经费使用由数学家支配，由国家自然科学基金委员会负责管理。为此，基金委领导专门开会研究落实，同意华东师范大学数学系张奠宙教授的建议，将专款定名为“数学天元基金”，决定成立天元基金学术领导小组和天元基金办公室。天元基金学术领导小组的任务是根据率先赶上世界先进水平的需要和中国数学的实际情况决天元基金经费的使用。天元基金办公室是设在数理科学部的一个处级办事机构，它的任务是落实天元基金领导小组做出的各项决定和负责经费的管理。
天元基金设立后，数学学科是基金委内部各学科中唯一一个设有专项基金的学科。有了这个专项基金，使得数学学科在基金委内的经费有了很大的增加和改善。它一
数学基金的不足，同时还可以作一些基金委内基金不能做但又对中国数学很需要做的事情。20多年来，天元基金和基金委内数学基金互相配合、互相弥补、相辅相成，共同为中国数学发展做了不少好事，深受数学家的欢迎。
最后应该指出在争取得到天元基金的过程中，基金委的领导和老一辈数学家陈省身先生、程民德先生、吴文俊先生、胡国定先生等，他们为天元基金的设立和发展付出了艰辛的努力，做出了很大的贡献。